Alcatraz es el nombre común que
se aplica a las aves del género Sula,
de la familia Sulidae, orden
pelicaniformes. Los alcatraces son aves marinas primarias de gran tamaño,
cuerpo robusto y fusiforme, provistas de alas largas, de cola puntiaguda, pico
grueso, cónico y agudo; sus patas son cortas, con los dedos unidos por la
membrana natatoria. Su plumaje es denso, impermeabilizado y el colorido
predominante es el blanco con zonas negras o viceversa; los jóvenes y los
adultos de algunas especies, poseen un plumaje pardusco mezclado y todos
presentan una pequeña porción de la cara sin emplumar. Los alcatraces se
distinguen de las restantes aves marinas, por practicar una extraordinaria
modalidad de pesca. Para obtener su alimento, tratan en primer lugar de
localizarlo volando a una cierta altura
y cuando han divisado una posible presa, se precipitan a plomo sobre ella y, en
caso de no capturarla, la persiguen nadando por de bajo del agua. Esta caída en
picado sobre los peces, la efectúan desde alturas de hasta 30 y 40 metros,
constituyendo un impresionante espectáculo la caída vertical de estas grandes
aves, que levantan un gran surtidor de espuma al entrar en contacto con el
agua, visible a buena distancia y que delata sus actividades.
En su zambullida, alcanzan
profundidades superiores a los 25 metros. Anidan en colonias situadas en
islotes oceánicos o en los acantilados marinos, en un nido formado simplemente
con guano y detritus o, como máximo, con palitos y briznas de hierba; depositan
allí uno o dos huevos, según las especies,
de forma ovalada y recubiertos de una costra caliza. Son aves
silenciosas, exceptuando el tiempo de la nidificación. De las nueve especies
existentes, ocho habitan los mares tropicales o del sur y solamente una, el
alcatraz común (Sula bassana), es
propia de los mares europeos. Esta especie mide 30 cm, tiene el plumaje blanco
con los extremos de las alas negros; en torno a los ojos muestran un trazo
negro comparable a un ligero antifaz. Anida en los islotes y acantilados del
Atlántico norte y, en invierno, llega hasta las islas Canarias y se adelanta
también en el Mediterráneo occidental.
En Hispanoamérica, las especies
más abundantes son la Sula sula y la Sula leucogaster en las Antillas donde
reciben los nombres de bubí o boba, y la Sula
dactylatra, Sula nebouxii y Sula variegata en las costas de la
Argentina, Chile, Perú, etc., recibiendo en general el nombre de piquero.
El nombre de alcatraz se aplica
en cambio en toda la América hispana, a las aves marinas del género Pelecanus, o sea los llamados en España
pelícanos. Las especies más abundantes en aquellas aguas, son los Pelecanus erithrorhyncus y los Pelecanus occidentalis.
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